Archiviste paléographe et docteur en histoire de l’Université de Paris-Sorbonne, Bertrand Fonck est conservateur du patrimoine au Service historique de la Défense. Au sein du département des fonds d’archives, il est responsable du pôle Archives historiques des armées. Auteurs de nombreux articles portant sur l’histoire militaire et diplomatique des XVIIe et XVIIIe siècles, il a dernièrement collaboré au Dictionnaire Louis XIV (Bouquins, 2015).

Il a publié “Le maréchal de Luxembourg et le commandement des armées sous Louis XIV” (Champ Vallon, 2014) et a codirigé plusieurs volumes collectifs dont “La fin de la Nouvelle-France” (Armand Colin, 2013), “Guerres et armées napoléoniennes. Nouveaux regards” (Nouveau Monde/DMPA, 2013), “Combattre et gouverner. Dynamiques de l’histoire militaire de l’époque moderne, XVIIe-XVIIIe siècles” (PUR, 2015) et “L’âge d’or de la cavalerie” (Gallimard/Ministère de la Défense, 2015). Il est chevalier de l’Ordre des Arts et Lettres.

Le règne de Louis XIV, on le sait, a été placé sous le signe des armes. Le roi de guerre, animé d’un désir ardent de gloire militaire, a engagé son royaume dans des conflits nombreux qui ont abouti à d’importantes conquêtes mais qui ont plongé la France dans des guerres de plus en plus longues, épuisantes et couteuses, notamment en vies humaines. Pour faire grandir et faire marcher ce « géant du Grand Siècle » qu’a constitué l’armée française selon l’expression de l’historien américain John Lynn, pour rendre donc possible l’accroissement spectaculaire des effectifs mis en ligne par les armées dans le dernier quart du XVII^e siècle notamment, l’appel aux contingents étrangers s’est intensifié. Parmi les troupes étrangères au service de la France, les Suisses tenaient une place à part depuis la Renaissance, symbolisée par leur présence au sein de la Maison militaire du souverain. C’est donc tout naturellement que Louis XIV a cherché à entretenir leur alliance, renouvelée de manière fastueuse lors de la grande ambassade de 1663, afin de conserver et d’accroître une source de recrutement privilégiée lui donnant accès à des troupes un peu plus chère que les autres mais de grande qualité, troupes dont il s’est efforcé de rationaliser l’organisation.

De fait, on croise très souvent les troupes suisses dans les relations des sièges et des campagnes menées par les armées françaises de la guerre de Hollande à la guerre de Succession d’Espagne, et elles ne sont pas absentes des récits portant sur les réformes mises en œuvre dans l’armée par le roi et son ministre Louvois. Mais au-delà de la place des unités suisses dans la vie de cour, des spécificités de leur recrutement et des privilèges que leur accordent leurs capitulations, la place et le rôle des Suisses dans les armées et les guerres de Louis XIV demeurent souvent mal connus en France, en dehors peut-être du cas des Gardes suisses auxquels plusieurs études spécifiques ont été consacrées. De grands historiens se sont intéressés aux troupes suisses, notamment sous un angle institutionnel, social ou prosopographique, et certaines trajectoires individuelles ont été mises en lumière comme celle de Charles de Villars-Chandieu dernièrement, mais l’emploi des Suisses au combat a semble-t-il moins retenu l’attention des historiens, y compris des historiens de la chose militaire.

Or si le gouvernement personnel de Louis XIV est un jalon important dans l’histoire des troupes suisses au service de la France en ce qui concerne leur organisation, qu’il s’agisse de celles de la Maison du roi ou des régiments permanents qui apparaissent alors, c’est aussi une période marquée par d’importantes évolutionsdans le domaine militaire et dans l’art de la guerre, évolutions qui restent souvent sous-estimées, notamment en France où on considère volontiers que le retrait de la scène de Turenne et Condé en 1675 ouvrent une période de stagnation voire de déclin de l’art de la guerre, symbolisée par les défaites de la fin du règne. Ces évolutions d’ordre institutionnel d’un côté et tactique de l’autre sont d’autant plus importantes que le 18^e siècle, jusqu’au crépuscule de l’Ancien Régime, a perpétué très largement la situation qui prévalait à la fin du règne de Louis XIV.

Je me pencherai donc dans un premier temps sur l’organisation et la place des troupes suisses au sein des armées de Louis XIV, avant de m’intéresser à leur emploi au combat. Et j’illustrerai mon propos de quelques reproductions des très riches archives conservées par le Service historique de la Défense sur les unités suisses. Les hauts murs du château de Vincennes abritent en effet tout un pan de la mémoire des Suisses au service de la France. Les chercheurs peuvent y consulter une série spécifique consacrée à ces troupes, qui couvre la période courant de 1671 à 1830 et a fait l’objet d’un excellent inventaire imprimé en 2001. Mais les ressources offertes par le SHD ne s’arrêtent pas à ce seul gisement et le chercheur pourra consulter avec profit bien d’autres fonds, de la correspondance entre le département de la Guerre et les armées aux cartes et plans, des registres de contrôle aux ouvrages de bibliothèque. Si les sources relatives à la structure et au fonctionnement des unités suisses ont été largement exploitées, la documentation relative à leur emploi opérationnel, bien plus éclatée au sein des fonds du SHD et notamment de la correspondance ministérielle, offre sans aucun doute de nombreuses pistes de recherches.

 

L’organisation des troupes suisses

On a coutume de présenter les troupes suisses comme une armée dans l’armée, voire un État dans l’État, tant leur effectif est important et surtout leur gestion est particulière au sein des armées royales. Au début de son gouvernement personnel, Louis XIV hérite d’une armée qui comprend deux unités suisses particulièrement prestigieuses attachées à sa maison, les Cent-Suisses et les Grades suisses, ainsi que des compagnies franches.

La compagnie des Cent-Suisses dits « de la garde ordinaire du roi » assure la garde du dedans avec les gardes du corps. Les Cent-Suisses (en fait 127 hommes d’élite, armés d’une hallebarde) sont en effet chargés de la garde à l’intérieur des résidences du souverain et notamment de monter la gardes aux portes des appartements royaux. Dotés d’un uniforme reconnaissable entre tous, ils jouissent d’une grande réputation de valeur et de fidélité et on considère que leur origine étrangère les rend moins soumis aux intrigues de la cour. Ils doivent tous être catholiques et les soldats sont tous suisses mais depuis 1658 les charges d’officiers sont doublées (un lieutenant suisse et un lieutenant français, etc.) ; cela n’est pas sans occasionner des tensions avec les officiers suisses. Les charges d’officiers des cent-Suisses sont très recherchées du fait de leur proximité avec le roi. Le capitaine ou capitaine-colonel des Cent-Suisses jouit de l’une des charges les plus prisées de la cour, il est comme un cinquième capitaine des gardes et prête serment au roi comme les capitaines des gardes. Il marche devant le roi quand le capitaine des gardes en quartier marche derrière. Tous deux prennent l’ordre du roi tous les soirs.

Un règlement de 1610 prévoit qu’il doit toujours y avoir douze Suisses autour du roi jour et nuit, dormant dans la salle des gardes. Cinquante-deux hommes accompagnent le roi dans ses déplacements. On les voit par exemple sur le tableau d’Adam Frans Van der Meulen représentant Louis XIV passant sur le Pont-Neuf, conservé au Musée de Grenoble.

Toutefois les Cent-Suisses voient leur rôle dans la garde de la personne du roi de plus en plus concurrencé sous Louis XIV par les quatre compagnies des gardes du corps, avec lesquelles ils partagent la garde du roi en effectuant un service commun (je renvoie ici à la thèse de Rémi Masson sur la maison militaire au XVII^e siècle soutenue à Vincennes en 2015). Les gardes du corps tendent à devenir le premier cercle protégeant le corps du souverain, et les cent-Suisses le deuxième cercle protégeant les résidences du roi. Les uns sont à cheval et les autres à pied quand le roi est en carrosse, ce qui est complémentaire. Les gardes du corps deviennent le fer de lance de la cavalerie française, comme l’illustre la victoire spectaculaire de Leuze en 1691. Les Cent-Suisses souffrent de la comparaison, même s’ils suivent le roi en campagne pour assurer sa garde. Ils sont davantage assimilés à un corps de parade alors que Louis XIV fait des autres unités de sa maison militaire des troupes d’élite. Pour autant le roi confirme leurs divers privilèges (avantages fiscaux, justice particulière, logement chez les Parisiens).

Les Gardes suisses, organisés définitivement en 1616 pour la garde du jeune Louis XIII, constituent avec les Gardes françaises l’essentiel de l’infanterie de la Maison du roi. Leur effectif varie avant de se stabiliser à 12 compagnies de 200 hommes soit 2400 hommes. Les compagnies sont avouées par différents cantons et recrutent exclusivement des Suisses. Là encore, les postes d’officiers encadrant cette unité d’élite sont très recherchés et le colonel est généralement un grand personnage.

Les grades suisses assurent la « garde ordinaire », ou garde du dehors avec les Gardes françaises. Quand le roi se déplace, notamment dans Paris, ils forment la haie pour protéger son parcours. Plus généralement, quand il entre et sort des résidences royales, les soldats forment la haie. Une compagnie des gardes suisses et des gardes française assure ainsi chaque jour la garde de l’extérieur du palais royal. Ils sont logés dans les faubourgs de Paris pour l’essentiel, leurs casernes étant bâties au XVIII^e siècle.

Les Suisses tiennent donc une place centrale et tout à fait particulière dans le cérémonial de cour qui se fixe progressivement avec l’installation de la cour à Versailles, et dans la mise en scène de la puissance et de la majesté royale, notamment lors des grandes cérémonies et réceptions d’ambassades. Comme les autres troupes de la Maison du roi, les gardes suisses sont souvent passés en revue, notamment dans les années qui précèdent la guerre de Hollande pendant lesquelles Louis XIV peaufine l’outil militaire à sa disposition. Ils participeront bien sûr au camp de Compiègne en 1698.

L’armée française des années 1660 comprend également des Suisses recrutés au sein de compagnies franches, c’est-à-dire non enrégimentées, qui servent en campagne mais sont en général attachées à une place forte à partir de laquelle elles pratiquent la petite guerre ou guerre de partis étudiée par Sandrine Picaud-Monnerat. Ce sont ces compagnies et le besoin exprimé par Louis XIV de disposer d’effectifs à la hauteur de ses ambitions qui sont à l’origine de la levée des régiments réglés permanents. Un personnage a joué dans ce processus un rôle de premier plan : il s’agit de Pierre Stoppa. Ce capitaine aux gardes suisses, protégé de Louvois, joue le rôle d’intermédiaire au profit de la France. Il crée un réseau de bureaux clandestins de recrutement dans les États frontaliers de la Suisse. Stoppa s’emploie non seulement à lever des compagnies non avoués jusqu’à sa mort en 1701, mais également à favoriser la levée de ces régiments capitulés permanents qui constituent une nouveauté (en dehors du cas des Gardes suisses) dans la mesure où les régiments suisses qui avaient pu être levés jusque-là étaient réformés au bon vouloir de la monarchie. En 1671, Louis XIV envoie Stoppa en mission, d’abord secrète puis officielle, dans plusieurs cantons dans le cadre de la préparation de la campagne de Hollande. Il négocie notamment avec le canton de Berne la levée d’un régiment de douze compagnies avec une solde à 6 écus au lieu des 7 prévues par les capitulations antérieures.

Louis XIV peut ainsi mettre sur pied en 1671 et début 1672 quatre régiments : Erlach, Stoppa-Vieux, Salis-Zizters et Pfyffer. D’autres unités suivront puisque s’y ajoutent pendant la guerre de Hollande les régiments de Greder en 1675 et Stoppa-Jeune en 1677, à partir de compagnies franches et de nouvelles levées. Les débuts de la guerre de la Ligue d’Augsbourg provoquent de nouvelles créations de régiments avoués permanents : Salis-Jeune et Courten en 1689, Monnin et Polier devenu Schellenberg en 1690. Ces régiments changent de nom en fonction de leur colonel.

Malgré le fait que chaque capitulation puisse être différente, c’est un même cadre qui est mis en place avec des compagnies de 200 hommes (donc bien plus fournies que les compagnies des régiments français d’environ 50 hommes) qui ont le même nombre d’officiers (un encadrement assez faible d’ailleurs que Louis XIV s’emploie à accroître). En général ce sont des régiments à 12 ou 9 compagnies soit 2400 ou 1800 hommes. Un certain nombre d’états annuels des troupes suisses sont conservés au SHD qui listent les compagnies composant les différents régiments (une dizaine donc) et les compagnies franches (jusqu’à une cinquantaine).

Évolution de l’effectif des troupes suisses d’après André Corvisier (« Une armée dans l’armée : les Suisses au service de la France », dans Cinq siècles de relations franco-suisses, Neuchâtel, Éditions de la Baconnière, 1984)

Date	Régiments suisses	Total de l’infanterie étrangère	Total de l’infanterie
1644	27 800	78 000	248 000
1679	24 200	37 000	112 000
1692	37 220	86 740	278 000
1699	14 550	34 930	143 000
1704	18 750	95 255	311 000

Les effectifs des troupes suisses employées par le roi de France, qui varient en fonction des années de paix ou de guerre, finissent ainsi par représenter un total très important : plus de 37 000 hommes au cours de la guerre de la Ligue d’Augsbourg. On voit que les Suisses constituent entre 6 et 21 % de l’infanterie totale et une part très important des troupes étrangères, parfois plus de la moitié.

En principe les Français ne peuvent servir parmi les Suisses, et une ordonnance de 1671 a invité les soldats français des compagnies suisses à passer dans des troupes françaises, avant qu’une ordonnance de 1696 exclue des compagnies suisses tout ce qui n’est pas suisse, allemand, polonais, suédois ou danois (il y a en fait des Alsaciens). Les Suisses peuvent au besoin recruter jusqu’à un tiers d’Allemands lorsque les hommes manquent pendant les guerres. En fait le nombre de Suisses proprement dits varie assez peu, ce qui contribue à la qualité des troupes.

Les recrues sont plutôt d’origine rurale, catholiques et francophones (rappelons que les ordres sont donnés en allemand dans les unités germanophones). Un mémoire de l’ambassadeur Amelot daté du 2 août 1697 montre que malgré l’intérêt économique de l’engagement, la dureté des temps et l’importance des pertes n’encouragent pas les vocations : « Il est encore certain que les Suisses s’enrôlent bien plus volontiers lorsqu’ils voient déployer un drapeau et qu’ils entendent battre la caisse pour une nouvelle levée que lorsqu’on veut les engager pour recruter les compagnies, ce qui ne leur donne que la triste idée de remplacer ceux de leurs compatriotes que la guerre a enlevés et privés pour toujours du retour dans leur patrie. Cette impression est encore plus forte dans une guerre aussi rude que celle-ci, où la destruction d’hommes est terrible et où l’on a vu sortir des cantons tous les ans pour la France plusieurs milliers de soldats comme simples recrues sans qu’il en revienne au pays qu’un très petit nombre ».

Les recrues viennent de Suisse mais aussi parfois de France et l’on recourt par ailleurs aux déserteurs en campagne, notamment aux déserteurs allemands que le roi préfèrerait pourtant voir enrôlés dans ses régiments allemands. On dispose d’un témoignage intéressant sur les suites de la bataille de Fleurus de 1690, lorsque le maréchal de Luxembourg voit 600 prisonniers s’évanouir dans la nature après qu’ils aient été en fait recrutés en grande partie par les Suisses qui les ont fait boire, en ont déguisé certains, ont cédé ces recrues à d’autres unités contre argent, en « n’oubliant rien, dit Luxembourg, de tout ce qui pouvait leur faire avoir des recrues qui ne leur coutassent rien, ceste nation ayant une âpreté pour cella au-delà de tout ce que l’on peut dire ». Luxembourg doit se justifier à Louvois et explique qu’il avait confié ces prisonniers aux Suisses car il les croyait plus disciplinés. Un mémoire du maréchal de Puységur de 1713 révèle aussi que « la plupart de l’infanterie étrangère est très forte en hiver dans les garnisons, mais dès que l’on est en campagne, surtout les Allemands, cela tombe, et dans les Suisses, les régiments qui font beaucoup de déserteurs allemands fondent de même ».

Les capitulations, négociées avec un ou plusieurs cantons, assurent l’unité du recrutement réalisé dans le canton par un officier mandaté par les autorités cantonales. Elles prévoient non seulement une solde supérieure aux troupes française, de 7 puis 6 écus par mois. Après Ryswick, Louis XIV décide d’abaisser la solde des Suisses de 6 à 5 écus pendant la paix, ce qui donne lieu à de longues négociations avec les cantons.

Les régiments suisses bénéficient également d’autres privilèges dont l’exercice libre de la religion, même après la Révocation de l’édit de Nantes (l’ordonnance du 12 février 1687 confirme la tolérance de l’identité protestante des troupes suisses). Celles-ci bénéficient en outre d’une justice particulière conforme aux lois de leur pays d’origine, qui a pour conséquence une discipline plus rigoureuse.

L’une des particularités de l’organisation et de la gestion des troupes suisses réside en outre dans le maintien d’un état-major propre à ces troupes, alors que Louis XIV, dans le cadre de la reprise en main de l’armée, a supprimé le colonel général de l’infanterie et que les autres colonels généraux ou équivalents n’ont plus qu’un rôle réduit ou presque à sa dimension honorifique. On trouve ainsi un colonel général des Suisses et Grisons, dont l’autorité s’étend sur toutes les troupes suisses sauf les Cent Suisses, un commissaire général des Suisses, chargé des montres et revues des régiments à l’exclusion des commissaires des guerres, un secrétaire général des Suisses (chargé de la correspondance avec les cantons, les bureaux de la Guerre, et du travail avec le colonel général). Jusqu’en 1673 et la mort du comte de Soissons, le colonel général nomme les colonels et capitaines suisses, ensuite le roi se réserve le pouvoir de nomination aux charges vacantes. Mais le colonel général propose des noms, et les provisions passent par le colonel général qui y met son attache pour installer les officiers. Il joue aussi un rôle d’intermédiaire en défendant les doléances de Suisses auprès du roi et en facilitant les recrutements ou œuvrant aux négociations avec les cantons. Le colonel général des Suisses garde ainsi un pouvoir relativement important.

Après la décision de Louis XIV d’accorder la charge à son fils naturel le très jeune duc du Maine, né en 1670, c’est en fait Pierre Stoppa qui assure les fonctions de colonel général des Suisses et Grisons à partir de 1674. Comme il est par ailleurs nommé en 1685 colonel des Gardes suisses, Stoppa devient l’homme fort pour tout ce qui concerne les Suisses, comme en témoigne la correspondance et les archives administratives des unités conservées à Vincennes.

Le portrait dressé par Saint-Simon souligne l’importance du personnage lorsqu’il meurt deux jours après le secrétaire d’État de la Guerre Barbezieux : « Stoppa, colonel des gardes suisses et d’un autre régiment suisse de son nom, mourut en même temps. Il avait amassé un bien immense pour un homme de son état, avec une grosse maison pourtant et toujours grande chère. Il avait toute la confiance du roi sur ce qui regardait les troupes suisses et les cantons, au point que tant qu’il vécut, M. du Maine n’y put et n’y fit aucune chose. Le roi s’était servi de lui en beaucoup de choses secrètes, et de sa femme encore plus, qui, sans paraître, avait toute la confiance de Mme de Maintenon, et était extrêmement crainte et comptée, plus encore que son mari, quoiqu’il le fût beaucoup. Il avait plus de quatre-vingts ans, avec le même sens, la même privance du roi, la même pleine autorité sur sa nation en France, et grand crédit en Suisse. Sa mort rendit M. du Maine effectivement colonel général des Suisses avec pleine autorité, qu’il sut étendre en même temps sur ce qu’il n’avait pu encore atteindre dans l’artillerie avec M. de Barbezieux. »

Les archives témoignent en effet du travail réalisé dans sa charge par Louis-Auguste de Bourbon, duc du Maine : on conserve plusieurs registres de copies de sa correspondance avec les officiers suisses, l’ambassadeur français à Soleure ou le ministre de la Guerre, des copies des attaches des commissions, de nombreux mémoires et règlements sur les Suisses, scrupuleusement annotés par le duc du Maine. Par lui passent les problèmes relatifs aux levées mais aussi les nominations (ainsi de celle de Villars-Chandieu à la tête du régiment bernois d’Erlach devenu Manuel). Il faut savoir que c’est dans les années 1700 que se met réellement en place une véritable gestion des carrières des officiers, avec rédaction d’états de service prenant en compte les qualités des officiers. Les Suisses ne dérogent pas à la règle comme en témoignent les nombreux états de service des régiments. Le traité d’alliance de 1663 prévoyait aussi que les officiers suisses devaient avoir les mêmes droits à l’avancement que les officiers français, ce qui a permis à certains de faire une belle carrière d’officiers généraux. Mais il fallait pour cela survivre à l’épreuve du feu.

 

L’emploi des Suisses au combat

Il nous faut en effet nous pencher maintenant sur l’emploi des troupes suisses en campagne et sur leur rôle au combat. Il ne s’agit pas ici de dresser un tableau d’honneur recensant les faits d’armes des différents unités suisses à la manière des historiques régimentaires, mais de comprendre en quoi la manière de combattre des Suisses a évolué dans le cadre général des mutations de l’art de la guerre dans la seconde partie du 17^e siècle.

Pour commencer, où les Suisses ont-ils servi ? Les guerres de Louis XIV se déploient sur différents fronts dont les principaux sont celui des Flandres et celui d’Allemagne. Le premier, le plus proche de la cour, est celui où Louis XIV se rend le plus et où les troupes suisses ont le plus couramment combattu. La chose n’allait pas de soi pourtant car les conditions d’engagement des Suisses étaient strictes et les empêchaient théoriquement de combattre contre des compatriotes et certaines puissances. Mais les règles telles que fixées par les capitulations ne furent pas toujours respectées. La capitulation de 1671 avec Berne interdit l’engagement contre des troupes protestantes. Au début de la campagne de Hollande, les nouveaux régiments suisses refusent donc de combattre contre leurs coreligionnaires hollandais, mais Stoppa négocie et obtient leur accord. Le régiment d’Erlach grondant toujours est finalement envoyé par Louis XIV sur le front espagnol où il sert durablement. Après la Révocation, Berne favorise plus encore le service de la Hollande, ce qui se concrétise pendant la guerre de la Ligue d’Augsbourg. De 1693 à 1697 la Hollande parvient à recruter des régiments non avoués dans les cantons protestants qui s’illustreront à Ramillies, Audenarde, Malplaquet, contre des troupes suisses au service de la France (jusqu’à sept régiments suisses au début du XVIII^e siècle). Jean de Sacconay (1646-1729), qui a laissé des mémoires, passe ainsi du service de la France où il est entré en 1665 à celui de la Hollande en 1693 avant de servir la Prusse.

Les Suisses ont donc essentiellement servi en Flandre mais pas seulement : plusieurs régiments servent en Catalogne sous le maréchal de Noailles (bataille du Ter, prises de Palamos et Girone en 1694 ; défense héroïque d’Albert Manuel à Castel-Follit en 1695 ; régiments de Manuel et Schellenberg au siège de Barcelone en 1697). Le régiment suisse de Hessy combat à La Marsaille en 1693 sous Catinat. On trouve des troupes suisses à l’armée d’Allemagne ou encore en Espagne pendant la guerre de Succession d’Espagne (les régiments de Hessy et Courten sont ainsi à Almanza en 1707).

Dans quels types d’opérations combattent les Suisses ? Le recueil de gravures militaires des Exercices de Mars de Nicolas Guérard, daté des années 1690, mentionne que les Suisses « rendent de bons services, surtout aux sièges des places ». Le front des Pays-Bas espagnols est celui où la guerre de siège joue le rôle le plus important du fait de la densité des places fortes dans les Pays-Bas espagnols ; par ailleurs, on le sait, Louis XIV aime à rationaliser la conduite de la guerre et les progrès apportés par Vauban dans l’art du siège l’encouragent à recourir de façon privilégiée à ce moyen d’avancer ses conquêtes en limitant le facteur risque. Pour autant, contrairement à l’idée que l’on se fait des sièges à la Vauban, et même si les progrès dans les techniques de siège ont permis d’économiser les troupes, les sièges restent des opérations violentes et meurtrières au moment des sorties ou des assauts. La garde de la tranchée est l’occasion de combats meurtriers contre les sorties des assiégés, parfois de nuit. Une fois que l’artillerie ou la mine ont rendu l’assaut des fortifications possible, il faut des troupes d’élite pour emporter les ouvrages (demi-lunes, ouvrages à corne…), souvent à l’arme blanche et sans faire de quartier. Les régiments suisses fournissent des troupes pour les gardes à la tranchée et les assauts, notamment les Gardes suisses qui montent souvent à l’assaut de la brèche à l’instar des autres troupes de la Maison du roi, gardes françaises, mousquetaires ou grenadiers à cheval. Les cent-Suisses sont présents en campagne lorsque le roi s’y trouve. Quand Louis XIV va à la tranchée lors des sièges, ils occupent la tête de la tranchée. Outre leur hallebarde ils sont dotés de fusils.

C’est notamment pour mener l’assaut lors des sièges que se développent les compagnies de grenadiers. Stoppa a introduit dans les unités suisses les réformes introduites alors dans l’infanterie sous l’égide de Louis XIV et de Louvois. C’est ainsi que les régiments suisses voient apparaître les grenadiers, réunis en compagnies. Armés de fusils, de grenades et de haches, les grenadiers constituent les troupes d’assaut privilégiées, qui subissent de lourdes pertes parfois.

Pendant la guerre de Hollande c’est surtout l’action des mousquetaires qui est mise en avant, ainsi à Maastricht en 1673 où les Suisses sont présents pourtant. Cela change ensuite durant la guerre de la Ligue d’Augsbourg car le roi cherche à préserver ses mousquetaires. Les troupes suisses s’illustrent ainsi lors des sièges de Mons de 1691 (avec trois des quatre bataillons des Gardes suisses et les régiments Vieux-Stoppa, Polier et Pfyffer). Louis XIV, satisfait de l’action des Gardes suisses au cours du siège, décide d’ailleurs de donner rang de colonel à tous les capitaines des Gardes suisses. Lors du fameux siège de Namur de 1692, les quatre bataillons des Gardes suisses sont présents et les régiments Vieux-Stoppa, Polier, Greder mènent l’assaut.  Les Suisses s’illustrent également au siège de Charleroi en 1693, ou lors du bombardement de Bruxelles en 1695. Signalons enfin le rôle des Suisses dans la défense des places au cours de la guerre de Succession d’Espagne, ainsi lors de la défense de Lille par Boufflers en 1708.

Si les opérations de siège ont tenu une place de choix dans la stratégie mise en œuvre par Louis XIV et ses conseillers, la guerre de campagne et la bataille n’ont pas pour autant disparu, quand bien même l’accroissement des effectifs rendait les armées moins mobiles et plus sujettes aux problèmes d’approvisionnement. Les Suisses se sont ainsi illustrés pendant la guerre de Hollande aux combats acharnés de Seneffe en 1674 ou de Saint-Denis en 1678, au prix de pertes importantes. La bataille de Seneffe annonce d’ailleurs les batailles des décennies suivantes dans lesquelles le feu devient de plus en plus meurtrier.

Le XVII^e siècle voit en effet les lignes de bataille s’amincir progressivement et les formatons tactiques d’infanterie passer de gros carrés dans lesquels les piquiers tiennent le premier rôle à de minces lignes de fantassins permettant de bénéficier de la meilleure puissance de feu possible. Les bataillons suisses formés de 4 compagnies de 200 hommes pendant la guerre de Hollande servent alors sur 6 rangs de profondeur ; pendant la guerre de la Ligue d’Augsbourg, des bataillons de 3 compagnies de 200 hommes servent sur 5 rangs ; pendant la guerre de Succession d’Espagne, les Suisses combattent sur 4 rangs voire 3 en fin de campagne. L’infanterie est toujours ou presque positionnée au centre sur deux lignes encadrée par des ailes de cavalerie.

L’évolution de l’armement va de pair avec celle des dispositifs tactiques : la part des piquiers dans le bataillon diminue progressivement jusqu’à l’abandon complet de la pique en 1703, le mousquet à mèche est remplacé par le fusil à silex généralisé avec la guerre de Succession d’Espagne, la baïonnette à douille est elle aussi généralisée en 1688. On assiste donc à l’instauration du couple fusil baïonnette destiné à perdurer jusqu’au XIX^e siècle, mutation récemment étudiée par Boris Bouget. La promotion du feu entraîne l’abandon du cadre tactique dans lequel s’est exprimée jusque-là la valeur des Suisses et passe par l’abandon de la pique qui avait symbolisé la supériorité militaire des Suisses depuis deux siècles.

Les batailles menées en Flandre dans les années 1690 sont particulièrement éclairantes à cet égard. À Fleurus, le 1^er juillet 1690, bataille marquée par une manœuvre de grande ampleur du maréchal de Luxembourg avec son aile droite qui tourne la gauche hollandaise et oblige l’ennemi à combattre sur deux fronts, les Gardes suisses et cinq régiments suisses doivent contenir la poussée du centre et de la droite ennemie, au prix d’une contenance face au feu qui est largement saluée. Deux colonels (Greder, Salis-Zizers) y perdent la vie. On lit ainsi dans une relation du combat sur Fleurus : « Quelques bataillons parmi lesquels se trouvèrent le troisième des gardes françaises et le premier des gardes suisses se tinrent fièrement le mousquet sur l’épaule, quoique fort près des ennemis qui étaient aussi très fermes, quoiqu’on eut tourné contre eux six pièces de canon qu’on leur avait prises ».

À Steinkerque, le 3 août 1692, l’épreuve est plus dure encore pour les régiments suisses et toute l’infanterie française en général. Le maréchal de Luxembourg, trompé par un espion retourné par Guillaume d’Orange, ne se rend pas compte que l’armée des alliés marche sur son camp. Sur un terrain coupé, la cavalerie ne peut donner ce qui était recherché par les anglo-hollandais dont la cavalerie était inférieure. L’infanterie française commence par essayer de tenir le choc et les régiments suisses de Stoppa et Polier tiennent bon malgré un feu épouvantable de l’ennemi (les deux colonels sont touchés). Vient ensuite le moment de la contre-attaque. Les gardes suisses, placés derrière les gardes françaises, demandent à marcher sur l’ennemi. L’épée et la pique à la main ils enfoncent la ligne ennemie sans faire feu. Écoutons le témoignage de Luxembourg dans la lettre qu’il adressa à la cour :

« Les ennemis étant sortis des bois et étant venus fort près de nous poser les chevaux de frise derrière lesquels ils faisaient un feu considérable, tout le monde d’une commune voix proposa de mettre nos meilleurs pièces en œuvre, et de faire avancer la brigade des gardes. L’ordre ne lui en fut pas sitôt donné qu’elle marcha avec une fierté qui n’était interrompue que par la gaieté des officiers et des soldats. Eux-mêmes aussi bien que tous les généraux furent d’avis de n’aller que l’épée à la main, et c’est comme cela qu’ils marchèrent. Les gardes suisses, imitateurs des François, marchèrent avec la même gaieté et la même hardiesse. Renolx vint proposer de n’aller que l’épée à la main, et Wagner dit que c’était la meilleure manière. Tout aussitôt il vola au centre de son bataillon et le mena à la même hauteur des gardes, droit aux ennemis qui ne purent tenir contre la contenance aussi hardie qu’avait cette brigade. On peut se servir du terme de contenance parce qu’elle ne tira pas un seul coup, mais la vigueur avec laquelle elle alla aux ennemis les surprit assez pour qu’ils ne fissent qu’autant de résistance qu’il en fallait pour en être joints et en même tems tués de coups d’épée et de picque, tous les gardes étant entrés dans les bataillons ennemis ».

Sourches écrira sur Steinkerque : « Les deux régiments des gardes françaises et suisses, le régiment du Roi et celui de Porlier eurent la plus grande part à cette victoire. » De fait l’épisode de la discussion entre Reynold et Wagner est volontiers cité dans les histoires des Gardes suisses car il fait écho à l’allant imperturbable des mercenaires suisses de la fin du Moyen Age ; on voit que cette fermeté n’est pas propre aux Suisses mais aux meilleurs régiments de l’armée française en général. Les états des pertes conservés à Vincennes témoignent de la violence du combat : 23 officiers suisses tués, 71 officiers blessés, 628 soldats et sergents tués, 1091 sergents et soldats blessés. Il faut ajouter 3 tués et 33 blessés chez les Gardes suisses. Soit 1849 tués et blessés parmi les Suisses sur un total de 6884. On constate des pertes énormes dans le régiment Stoppa l’Ainé. Jean-Baptiste Stoppa, frère de Pierre, est grièvement blessé et meurt à Mons quelques jours plus tard. On peut aussi constater l’ampleur des pertes grâce aux registres d’entrée aux Invalides. Bien que seuls les catholiques puissent y entrer, on voit des Suisses blessés entrer en nombre après Steinkerque, quasiment tous blessés par balles.

À Neerwinden, le 29 juillet 1693, c’est comme à Steinkerque l’infanterie qui joue le premier rôle dans la mesure où l’armée française attaque une armée ennemie moins nombreuse mais bien retranchée derrière des fortifications de campagne appuyées sur plusieurs villages. Les gardes-Suisses, Vieux-Stoppa, Reynold (ex-Polier), Greder, Surbeck, Salis et Courten chargent par trois fois les retranchements anglais à la baïonnette, les prennent puis les perdent. Les Gardes suisses, après avoir essuyé un feu violent pendant une heure et demie, chargent et chassent les Anglais et Bavarois de Neerwinden (ils perdent 11 officiers et 258 sous-officiers et gardes). On relève la mort du brigadier Jean-Jacques de Surbeck.

Pendant la guerre de Succession d’Espagne, avec les défaites, la Maison militaire n’est pas épargnée par les critiques. Les Gardes suisses tiennent le choc à Ramillies où ce sont plutôt les gardes du corps et la gendarmerie qui tenaient l’aile droite avant de s’effondrer qui sont accusés. À Malplaquet, le 11 septembre 1709, les gardes françaises et suisses sont pris par un feu d’enfilade, finissent par céder à la panique et se débandent (d’autres régiments d’élite comme le régiment du roi sont aussi en difficulté). L’infanterie française retraite en bon ordre. Les Gardes suisses et les régiments de May, Villars-Chandieu, Brendlé et Greder forment une ligne à une lieue de Malplaquet pour couvrir la retraite et subissent un feu terrible ; plusieurs compagnies des Gardes sont anéanties. Citons encore le combat de Denain où cinq régiments suisses participent à l’attaque des retranchements des Alliés, grenadiers en tête.

 

Conclusion

Même si elles ont évolué dans leur organisation sous l’effet des réformes voulues par Louis XIV, qui a obtenu une certaine homogénéisation dans la structure et l’emploi des unités, les troupes suisses, en défendant bec et ongles leurs privilèges, ont mieux résisté à l’uniformisation que les autres troupes étrangères servant en France, les troupes allemandes par exemple. Pour autant, ils n’ont semble-t-il pas cherché à lutter contre les évolutions techniques et tactiques qui touchent les armées à la fin du XVII^e siècle. Le système d’armes fusil-baïonnette a permis à la fois l’augmentation de la puissance de feu et la charge à la baïonnette dont les Suisses ont su faire bon usage en imitant ainsi leurs aïeux, mais sans que cette forme de combat ne soit en rien leur apanage (c’est plutôt celui des meilleures troupes d’infanterie dont celles de la Maison du roi et des grenadiers). Ils ne se distinguent plus par un armement ou des formations distinctes mais par un aguerrissement continu qui bonifie la troupe comme c’est le cas dans les meilleurs régiments français. Le cout supérieur des troupes suisses est ainsi justifié par leur discipline et leur valeur au combat ainsi que par la fidélité dont elles font preuves et le fait qu’elles désertent moins, toutes considérations qui ont poussé Louis XIV à accorder la plus grande confiance en ses régiments suisses durant tout son règne.

Bertrand Fonck

 

Orientation bibliographique :

Consulter en premier lieu l’Inventaire des archives de la Guerre. Sous-série X^g : Suisses au service de la France, XVII^e-XIX^e siècles, par Olivier Azzola, Stéphane Billonneau et Jean-Charles Mercier sous la direction de Thierry Sarmant, Vincennes, SHAT, 2001.

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Marcel Burin des Roziers, Les capitulations militaires entre la Suisse et la France, Paris, Arthur Rousseau, 1902.

Rodolphe de Castella de Delley, Le régiment des Gardes suisses au service de la France, Éditions universitaires Fribourg Suisse, 1964.

François Cojonnex, Un Vaudois à la tête d’un régiment bernois, Charles de Chandieu (1658-1728), Pully, Centre d’histoire et de prospective militaires, 2006.

André Corvisier, « Une armée dans l’armée : les Suisses au service de la France », dans Cinq siècles de relations franco-suisses, Neuchâtel, Éditions de la Baconnière, 1984, p. 87-98.

Jérôme Bodin, Les Suisses au service de la France de Louis XI à la Légion étrangère, Paris, Albin Michel, 1988.

Jean-Jacques Dardel, 1663 : le renouvellement de l’Alliance avec le Roi de France. Histoire et tapisserie, par, Genève, Labor et Fides, 2013.

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Claire-Marie Lomenech, « Les ambassadeurs suisses à Paris en 1663. Usages protocolaires : entre tradition et politique », Études de Lettres, 3, 2010, p. 155-162.

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Béat-Fidèle de Zurlauben, Histoire militaire des Suisses au service de la France, Paris, 1751-1753, 8 vol.

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